O começo: Joseph H. Pilates

Joseph Hubertus Pilates nasceu perto de Dusseldorf, Alemanha, no ano de 1880.

Por ter sido uma criança asmática e frágil, Pilates trabalhou tanto no seu condicionamento físico que, com 14 anos, já posava para quadros de anatomia. Na adolescência, tornou-se ginasta, esquiador, mergulhador, boxeador e artista de circo.

Em 1912, Pilates tornou-se boxeador profissional e começou a lecionar autodefesa para detetives da Scotland Yard. Em 1914, com a I Guerra Mundial, foi mandado para o exílio em uma ilha da Inglaterra, onde começou a trabalhar com exilados e mutilados. Foi nessa etapa de sua vida que iniciou o uso de molas nas camas de hospital, desenvolvendo um sistema que mais tarde o inspiraria na criação de seus equipamentos.

Acredita-se que, por estarem praticando seus exercícios, nenhum dos alunos de Pilates tenha sucumbido à grande epidemia de Influenza que ocorreu nessa época.

Após alguns anos, com o fim da guerra, Pilates voltou à Alemanha, onde começou a trabalhar com Rudolf Laban, criador da labanotação e grande estudioso do movimento humano. Nessa mesma época, começou o trabalho com as forças militares alemãs, desistindo posteriormente de continuar com tal prática.

Em 1923, Pilates resolveu mudar-se para Nova Iorque, onde abriu seu primeiro estúdio, na oitava avenida, 939. Enquanto pouco se sabe do seu trabalho inicial, foi nos anos 40 que ele atingiu notoriedade entre os dançarinos.

Sua lista de clientes incluía dançarinos famosos como Ruth St. Denis, Ted Shawn, Martha Graham, George Balanchine e Jerome Robbins, que propagaram os conceitos da técnica entre seus alunos e bailarinos.

A revista Dance, em fevereiro de 1956, declarou: "...praticamente todo dançarino em Nova Iorque e com certeza todos que estudaram na Jacob's Pillow entre 1939 e 1951 se submeteram às instruções de Joe Pilates".

Em 1966, Pilates, perde seu estúdio em Nova Iorque em decorrência de um incêndio e no ano seguinte, 1967, aos 87 anos, falece por insuficiência respiratória.

Primeira Geração de Instrutores

Enquanto Joe ainda vivia, apenas dois de seus alunos, Carola Trier e Bob Seed, abriram seus próprios estúdios. Trier, dançarina, fugiu de um campo nazista na França e procurou Pilates, em 1940, devido a uma lesão. Em 1950, abriu seu estúdio com a ajuda de Joe. Já Seed era um jogador de hockey e entusiasta de Pilates.

Joseph faleceu sem deixar nenhum "herdeiro" do seu trabalho. Clara Piltaes, esposa de Joseph, continuou na direção do estúdio até que, por volta de 1970, passou o cargo a Romana Kryzanowska, uma antiga aluna de Pilates, dos anos 40, que, depois de um hiato de 15 anos no Peru, reassumiu seus estudos de Pilates em Nova Iorque.

Ron Fletcher, dançarino de Martha Graham, se consultou e começou a estudar com Joe a partir de 1940, devido a uma lesão no joelho. Com a bênção de Clara para que continuasse o trabalho de Pilates, Fletcher, assim como Trier, acrescentou inovações e variações ao sistema. Ele abriu seu estúdio de Pilates em Los Angeles, em 1970, atraindo as estrelas de Hollywood, sendo assim o principal responsável pela divulgação do método.

Kathy Grant e Lolita San Miguel, estudantes de Joe que também se tornaram instrutoras, receberam um diploma da Universidade Estadual de Nova Iorque para ensinar Pilates. Acredita-se que foram as únicas instrutoras de Pilates oficialmente certificadas por Joseph H. Pilates. Eve Gentry, dançarina, que ensinou Pilates no estúdio de Nova Iorque, de 1938 a 1968, e também no Departamento de Teatro da Universidade de Nova Iorque, no início dos anos 60, abriu posteriormente seu próprio estúdio em Santa Fé, Novo México.

Bruce King, dançarino de companhias como Merce Cunningham e Alwyn Nikolais, depois de muitos anos de treinamento com Joe e Clara, abriu seu próprio estúdio em Nova Iorque, em 1970. Mary Bowen uma analista junguiana, que estudou com Joe em meados de 60, começou a ensinar Pilates em 1975 e fundou "Your Own Gym" em Massachusetts.

O repertório original de 34 exercícios de Pilates tem sido expandido e modificado por instrutores e organizações de certificado pelo mundo. Entretanto, o foco em fortalecimento e alongamento do corpo permanece como um ingrediente essencial de treino.

Hoje, a maioria dos instrutores tem sua origem traçada a partir do estúdio de Fletcher, em Los Angeles. Fletcher possuía um conhecimento profundo do sistema, tendo adicionado importantes contribuições a ele. Sua presença e influência alcançaram grandes dimensões, criando um grande fluxo de formação de instrutores, ao longo da Califórnia, do Texas, Colorado e, em última instância, no mundo.

A segunda geração de instrutores é bastante vasta e inclui nomes como: Bárbara Huttner, Steve Giordano, Jillian Hessel, Fran Lehen, Deborah Lessen, Michele Larsson, Mary Kasakove e Brenda Anderson.

Atualmente, a quinta geração de instrutores difunde a técnica para o grande público, introduzindo-a em centros de fitness, universidades, escolas de dança, clínicas, centros de reabilitação e hospitais.

O maior reconhecimento internacional da técnica, no meio científico, começou a acontecer em 1984, com o Centro de Medicina dos Esportes de Saint Francis Memorial Hospital, em São Francisco. O Centro Saint Francis abriu um espaço para reabilitação de dançarinos e atletas, utilizando a técnica de Pilates.

O trabalho do Saint Francis foi incorporado na medicina social e em programas de conhecimento físico e prevenção de disfunções músculo-esqueléticas. Elizabeth Larkam, dançarina e instrutora de Pilates, co-autora do projeto, foi uma das principais responsáveis pelo êxito do trabalho.

Ela acabou por associar-se a Brent Anderson, fisioterapeuta, na criação da Polestar Education, em 1990. Brent, intrigado com uma técnica que produzia resultados tão satisfatórios (apesar das extremas divergências de estilo entre os instrutores da primeira geração, com quem estudou), dedicou-se ao estudo dos princípios comuns desse sistema de exercícios. Uma maior fundamentação científica foi incluída, surgindo, com a Polestar Education, o primeiro currículo de Pilates para a reabilitação.